Розширення виробництва рідкоземельних металів
Протягом майже 80 років рідкоземельні метали видобуваються на промисловому заводі в Ла-Рошелі, на західному узбережжі Франції. Однак, з ростом важливості цих матеріалів для глобальної економіки, хімічна компанія Solvay розширює свій завод, розташований поряд з блискучим Атлантичним океаном, щоб задовольнити зростаючий попит в Європі. Ця група з 17 металів є критично важливою для багатьох сучасних технологій, таких як смартфони, електромобілі, вітрові турбіни та МРТ-сканери.
Залежність від Китаю
Проте близько 70% видобутку рідкоземельних металів і 90% їх переробки відбувається в Китаї, завдяки багаторічній підтримці з боку китайського уряду. Європа, як і багато інших регіонів світу, намагається зменшити свою залежність від імпорту цих ключових металів з Китаю. Майбутнє заводу Solvay буде критично важливим для досягнення цих амбіцій. "Це ринок, який швидко зростає, і також існує більший попит на короткі ланцюги постачання", - зазначає генеральний директор Solvay Філіп Керен.
Вплив пандемії та війни в Україні
Пандемія Covid та війна в Україні змусили компанії та політиків намагатися усунути деякі вразливості у своїх ланцюгах постачання. "Коли у вас є матеріал, який надходить майже на 100% з одного конкретного місця, якщо ви залежите від цього, ви хочете диверсифікувати свої джерела постачання. Це те, що ми можемо запропонувати", - пояснює Керен. Саме тому минулого року набув чинності Закон ЄС про критично важливі сировини, який встановлює цілі щодо зменшення залежності від імпорту до 2030 року.
Європейські потужності з переробки
В Європі є лише два заводи з переробки рідкоземельних металів: один в Естонії та цей у західній Франції. Це єдиний завод за межами Китаю, який може переробляти всі 17 різних рідкоземельних металів. Збільшення інвестицій у цей об'єкт відбувається на фоні переходу від постачання рідкоземельних металів для каталізаторів до зосередження на зростаючому попиті на магніти, які є важливими для акумуляторів електромобілів, передової електроніки та оборонних систем.
Переробка та нові джерела
На даний момент акцент робиться на переробці рідкоземельних металів, які вже є в Європі. "Ми вважаємо, що можемо виробити близько 30% рідкоземельних металів, необхідних Європі, просто переробляючи мотори та інше обладнання, що вийшло з експлуатації", - говорить Керен. Однак, з ростом попиту, більше первинних матеріалів буде потрібно з країн, таких як Бразилія, Канада та Австралія. В Європі немає діючих рудників рідкоземельних металів, а проекти в Норвегії та Швеції є одними з найпросунутіших, але, ймовірно, знадобиться ще десятиліття, перш ніж вони будуть готові.
Важливість власних джерел
"Я вважаю, що абсолютно необхідно мати власні шахти, не обов'язково багато з них, оскільки ми можемо мати мікс, але важливо мати власні джерела постачання", - зазначає Керен. Процес перетворення цих матеріалів на порошки, які є кінцевим продуктом цього заводу, є складним і вимагає приблизно 1500 процесів. З огляду на унікальні можливості цього об'єкта, стороннім рідко дозволяється входити. Це пов'язано з побоюваннями, що конкуренти можуть отримати частину знань, які наразі зосереджені в Китаї.
Підтримка з боку уряду
Французький уряд підтримує цей об'єкт приблизно 20 мільйонами євро у вигляді податкових кредитів. "Мати залежність від одного джерела – це небезпечно, оскільки ви не можете знати, що станеться з цим джерелом з різних причин", - говорить Бенжамен Галезо, радник президента Макрона з стратегічних мінералів і металів. "Це може бути геополітична причина, але це також може бути природне лихо або що завгодно".
Висновки
Європейський парламент хоче, щоб Європейська комісія зробила більше для зменшення залежності від китайських рідкоземельних металів. Вони стверджують, що контроль Китаю є "несправедливим" і "має на меті бути примусовим". На нещодавньому візиті до Німеччини міністр закордонних справ Китаю Ван І сказав, що це "суверенне право" його країни контролювати експорт товарів, які мають як комерційне, так і військове використання. Ця позиція пояснює, чому забезпечення доступу до сировини стало основою нещодавніх торгових угод ЄС, таких як угода, підписана з Аргентиною, Бразилією, Парагваєм та Уругваєм минулого року. Західні компанії в секторі рідкоземельних металів стверджують, що їм потрібна більша підтримка з боку уряду, якщо вони хочуть наздогнати своїх китайських конкурентів. Генеральний директор австралійської компанії Viridis Mining Рафаель Моралес зазначає, що ця підтримка, як регуляторна, так і фінансова, "є ключовою на даний момент". Його бізнес розвиває великий рудник рідкоземельних металів у Бразилії, який сподівається забезпечити до 5% світових рідкоземельних металів. Однією з причин, чому Китай випередив решту світу в цій галузі, є те, що він був більш готовий справлятися з радіоактивним забрудненням, яке може виникнути внаслідок видобутку та переробки. Solvay також має операції з рідкоземельними металами в Китаї, і Керен зазначає, що "існують рішення, щоб робити це дуже відповідально, не забруднюючи". Він додає: "Це коштує трохи грошей, тому вам потрібно бути готовим платити трохи більше". Ціни є ключовими для майбутнього розширеного заводу в Ла-Рошелі, говорить він. Він хоче, щоб його клієнти, які постачають автомобільним виробникам та великим технологічним компаніям, зобов'язалися купувати певні обсяги рідкоземельних металів за певними цінами. ЄС закріпив свої цілі щодо зниження імпорту в законодавстві, але він хоче побачити, як вони реалізують їх. "Чи будуть фінансові стимули, наприклад, для різних учасників цього ланцюга вартості, щоб отримувати рідкоземельні елементи з Європи?" - запитує він. Зробити це було б, на його думку, добре для економіки континенту.
Згідно з інформацією BBC